Les voies navigables franchissent des dénivellations importantes, relient les vallées par des ouvrages exceptionnels, des trésors du patrimoine industriel européen. Cependant, leur sauvegarde n’est toujours pas assurée, comme en témoigne le triste état de l’ascenseur de Fontinettes, déclassé en 1967. Le réseau fluvial français est caractérisé par une grande hétérogénéité, et les canaux au gabarit 250 tonnes peinent à maintenir leur utilité pour le transport de marchandises. Pourtant, péniches et bateaux de plaisance cohabitent aisément sur 99% du réseau des voies d’eau, et la capacité potentielle de trafic est loin d’être atteinte. Dans le sillage de l’exemple britannique, le projet transfrontalier de remise en navigation du canal de Roubaix (liaison Deûle-Escaut) est exemplaire de la reconquête de ce patrimoine abandonné, à vocation multiple. Le canal est un enjeu d’aménagement du territoire et d’image pour la grande métropole transfrontalière Lille-Courtrai-Tournai, de 3 millions d’habitants. Un canal abandonné véhicule nécessairement une image négative. Avec le soutien du Fonds européen de développement régional, le canal sera de nouveau navigable, et des communes au passé industriel deviendront en 2007 des étapes de tourisme fluvial.