L'essentiel du réseau fluvial de l'Angleterre et du pays de Galles a été réalisé au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Auparavant, la navigation intérieure s'était développée à partir des rivières navigables sur leur cours naturel. Ainsi, vers 1760, le réseau avait-il plus que doublé par rapport aux 1 000 km recensés au milieu du XVIe siècle. Le début de la construction à grande échelle des canaux industriels est attribué à Francis Egerton qui, lors de son 'grand tour' d'Europe, avait découvert le canal du Midi, ouvert depuis 1681. Il avait été tellement impressionné qu'en 1759, héritant des terres de son père, le duc de Bridgewater, il ordonna la construction d'un canal pour transporter le charbon depuis ses houillères de Worsley jusqu'aux usines de Manchester. Le succès de cette entreprise a marqué le début du développement d'un réseau de canaux qui allait couvrir la majeure partie du pays, et qui survit en grande partie aujourd'hui…

Informations sur le réseau (en anglais):
http://www.britishwaterways.co.uk