La France est sillonnée par le réseau fluvial le plus étendu d'Europe après la Russie, avec 8 800 km de rivières et canaux navigables. L'évolution du réseau a connu trois grandes phases (sans prendre en compte les principales rivières qui ont toujours été plus ou moins navigables à l'état naturel). Phase 1 : les premiers canaux remontent au XVIIe siècle (canaux de Briare et du Midi) et, jusqu'au milieu du XIXe siècle, de très nombreux projets sont réalisés. Les gabarits sont variables, mais en général ces canaux sont conçus pour des bateaux de moins de 150 t. Phase 2 : une première modernisation, relevant la capacité de chargement à 250 t, fut votée par l'Assemblée nationale en 1879 à l'initiative du ministre Charles de Freycinet. Ce vaste projet portait à la fois sur le réaménagement des principaux axes existants et sur la construction de nouveaux canaux, avec des écluses de 38,50 x 5,20 m, pour un tirant d'eau de 1,80 m et une hauteur libre de 3,70 m sous les ponts. De nouveaux alignements furent creusés et certains biefs de partage abaissés, entraînant la suppression d'écluses, tandis que de nouvelles écluses et des ponts-canaux furent construits. Phase 3 : la phase actuelle d'aménagement à grand gabarit (classe européenne IV ou V), a commencé en 1953. Un cinquième de la longueur totale du réseau a été modernisé, l'effort portant sur les principales rivières et la liaison Dunkerque-Escaut…

Informations sur le réseau : http://www.vnf.fr